楊麗萍，1958年生于云南，洱源白族人，自幼酷愛舞蹈。1971年進入西雙版納州歌舞團，九年后調入中央民族歌舞團，并以“孔雀舞”聞名。 1992年，她成為中國大陸第一位赴臺灣表演的舞蹈家。1994年，獨舞《雀之靈》榮獲中華民族20世紀舞蹈經典作品金獎。2003年，楊麗萍任原生態歌 舞《云南映象》總編導及主演。2009年，編導并主演《云南映像》姊妹篇《云南的響聲》，再獲成功。在2012年央視春晚以舞蹈《雀之戀》，再展舞蹈詩人 的風姿。
“有些人來到世界是想傳宗接代，有的是來享樂的，有的是來索取的，而我是一個旁觀者，只想好好來這個世界走一走。”
——楊麗萍
楊麗萍生活在父母離異的家庭，和兩個妹妹一個弟弟跟母親過。在楊麗萍的童年記憶里，大都與貧窮與歧視有關，日子相對比較清苦，但她有一份大多數人少有的快樂態度，從小出生于云南白族小村莊的楊麗萍渾身散發著一種大自然的味道。小酷愛舞蹈的她，沒有進過任何舞蹈學校，卻有著驚人的舞蹈天賦。
13歲那年，楊麗萍被云南西雙版納州歌舞團看中并招收入團。入團后， 她開始了游走于云南這片土地上長達7年的訪演生活。每次巡村訪演，演員們都是自己背行囊，徒步行進。而村莊之間沒有路，幾乎都是原始森林。演員們經常得跨過冒著熱氣的大象糞便，躲過亂竄的蛇、吸血的旱螞蝗前行……每次訪演的時間至少長達3個月，演員們跟村民們同吃同住，白天幫村民收莊稼，晚上演出。這個村子待一段時間，就接著去下一個村子演。這樣，她走訪了許多村落，見識了許多民族，學習了多種舞蹈。
這種“送戲上門”的經歷對楊麗萍來說是寶貴的，也為她后來的藝術創作打下了深厚的基礎。楊麗萍看過各個少數民族的舞蹈后很感動，她認為，作為舞蹈者的自己不應局限在只跳白族的舞蹈，而應是集各民族舞蹈的大成者。楊麗萍留一頭長長秀發的原因，不僅僅是為了漂亮，而是看了佤族人的舞蹈后受的啟發。佤族人把太陽奉為神靈，也崇拜由太陽照射產生的火。他們無論男女，頭發都是披散著，從來不剪，跳舞時用甩動長長頭發的方式來表現火，以此表達對太陽神的崇敬。因此楊麗萍身上有了佤族人這一標志性的舞蹈動作元素。她看到傣族前輩毛相、“孔雀公主”刀美蘭所跳的孔雀舞太美了，所以，她選擇了傣族舞蹈作為自己舞蹈的主要表現方式。她吸取了兩人不同風格的孔雀舞的特點及其他民族的舞蹈元素，同時加入自己的感悟，創造了獨樹一幟的“楊氏”孔雀舞。
1980年，楊麗萍進入中央民族歌舞團，以“孔雀舞”聞名，被譽為繼毛相、刀美蘭之后的“中國第二代孔雀王”，
是國內第一個舉辦個人舞蹈晚會的青年舞蹈家。可是，在這期間，楊麗萍覺得這里古板的芭蕾式訓練并不適合自己。所以，她毅然離開了中央民族歌舞團，回到云南繼續鉆研民族舞蹈。于是，她又開始了走村串寨與村民同吃同住的生活。但與原先訪演的經歷不同，這次是為了舞蹈調研。楊麗萍的弟子蝦嘎就是在調研中發現的。哈尼族的蝦嘎所住的村子沒有路，因為哈尼族是居住在深山半山腰的，通往村莊的唯一道路就是一團團的大樹根，人只能攀踩著樹根到達村落，用楊麗萍的話說：“活像電影《阿凡達》的場景，樹根就是梯子，十分有趣。”
1986年她創作并表演了獨舞《雀之靈》，一舉成名。
1988年被《北京日報》評為當年十大新聞人物之一。
1989年電視片《楊麗萍的舞蹈藝術》面世。多年來她出訪世界很多國家進行藝術交流，相繼在菲律賓、新加坡、俄羅斯、美國
、加拿大、臺灣、日本等國家和地區舉行專場舞蹈晚會。多才多藝的她還自編自導自演了電影《太陽鳥》，并在蒙特利爾國際電影節上榮獲評委會大獎。
1998年參演了中央電視臺春節聯歡晚會舞蹈：《梅》。
2012年1月22日參加了春晚，與王迪表演舞蹈《雀之戀》。
